A baleia da Groenlândia, o rato-toupeira nu e as tartarugas gigantes desafiam os limites da vida na natureza. Os cientistas investigam como os seus mecanismos biológicos podem transformar a compreensão do envelhecimento nos seres humanos Em 2007, caçadores do Alasca encontraram no pescoço de uma baleia da Groenlândia um fragmento de arpão datado de 1880. Essa descoberta demonstrou que a espécie pode viver até 130 anos e renovou o interesse científico em decifrar os mecanismos da longevidade animal.

Além da baleia da Groenlândia, existem outros exemplos notáveis que os cientistas observam de perto para conhecer mais profundamente os segredos da longevidade humana: o rato-toupeira nu, que apesar do seu tamanho pode atingir os 40 anos de vida; o morcego de Brandt, que ultrapassa as quatro décadas; os papagaios, que vivem mais de 60 anos; e a tartaruga gigante das Seychelles, Jonathan, cфuja existência começou antes da inauguração da Torre Eiffel.

A reparação do ADN, a chave para um envelhecimento saudável

A professora Vera Gorbunova, codiretora do Centro de Investigação do Envelhecimento da Universidade de Rochester, explicou à revista Time que a longevidade não é resultado de uma seleção evolutiva direta. A maioria dos animais morre antes de envelhecer devido aos predadores, e somente em ambientes sem essa pressão — como ilhas sem predadores — algumas espécies desenvolvem adaptações que permitem ciclos de vida mais longos e reprodução prolongada. Para compreender esses processos, a equipa de Gorbunova e outros investigadores estudaram a reparação do ADN e a proteção contra mutações.

Uma experiência com 800 ratos-toupeiras nus revelou que nenhum desenvolveu cancro, em contraste com a alta incidência em humanos. Estes animais apresentam níveis elevados de hialuronano, um componente do tecido conjuntivo que poderia proteger o material genético. Em 2025, foi identificada na ratazana-toupeira-nua uma enzima que melhora a reparação do ADN. Além disso, as células da baleia da Groenlândia contêm uma proteína capaz de restaurar quebras no ADN, e a sua utilização em células humanas demonstrou uma resposta genética melhorada.

João Pedro de Magalhães, professor da Universidade de Birmingham, afirmou que a longevidade depende mais do funcionamento dos genes do que de diferenças genéticas substanciais. Embora os humanos e os chimpanzés compartilhem quase o mesmo ADN, a esperança de vida humana é o dobro, o que sugere que a chave reside na regulação genética ao longo do tempo. O professor Steven Austad, da Universidade do Alabama em Birmingham, sublinhou que a reparação do ADN é apenas um dos fatores envolvidos. Cada espécie desenvolve estratégias distintas, adaptadas ao seu ambiente. Por exemplo, algumas aves pequenas, apesar do seu metabolismo rápido e de condições que limitariam a sua vida útil, podem viver muito mais do que os mamíferos em cativeiro. Observou-se que algumas aves minúsculas vivem três vezes mais na natureza do que os mamíferos em zoológicos.

Expectativas de transferir as descobertas para o envelhecimento humano

Em 2023, Gorbunova fundou a Matrix Biosciences para investigar aplicações médicas derivadas do hialuronano. Paralelamente, a Dra. Andrea Maier, da Universidade Nacional de Singapura, lidera um ensaio clínico baseado numa molécula de algas castanhas que ativa enzimas capazes de prolongar a vida de ratos idosos. No entanto, os especialistas insistem na cautela. Richard Miller, da Universidade de Michigan, adverte que, embora os modelos animais sejam promissores, transferir as suas estratégias para a medicina humana ainda é uma hipótese. «Não está totalmente claro se as estratégias do rato-toupeira nu, dos morcegos ou da baleia da Groenlândia seriam relevantes para a medicina humana», disse Miller à revista Time. A investigação sobre a longevidade animal está numa fase inicial, mas os cientistas prevêem que, à medida que mais laboratórios explorarem esses mecanismos naturais, aumentarão as possibilidades de transferir essas descobertas para o âmbito clínico e abrir novas perspectivas para abordar o envelhecimento humano.