Entre os anos 1930 e o início dos anos 1970, milhares de barris com resíduos radioativos, produtos químicos industriais e resíduos de refinarias de petróleo foram lançados em áreas profundas do oceano. Essa prática, permitida na época, hoje levanta preocupações ambientais, científicas e regulatórias em relação a vazamentos, poluição do meio marinho e riscos de longo prazo. Sabia que, durante décadas, os Estados Unidos lançaram milhares de barris, chamados «barris halo», contendo resíduos radioativos e altamente poluentes no fundo do oceano, como parte de uma prática pouco documentada que só agora está a começar a ser investigada em detalhe?

Trata-se de um enorme depósito de resíduos, deliberadamente despejados em águas profundas ao longo de décadas, cujo impacto ambiental só agora começa a ser compreendido com maior precisão científica. Entre os anos 1930 e o início dos anos 1970, empresas industriais e setores de defesa despejaram toneladas de resíduos no Oceano Pacífico, em áreas oficialmente designadas para descarte em águas profundas ao longo da costa sul da Califórnia.

14 locais de enterramento

De acordo com registos históricos recolhidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, havia pelo menos 14 locais de enterramento. Neles eram armazenados os mais diversos materiais: resíduos de baixa radioatividade, subprodutos da refinação de petróleo, resíduos químicos industriais, resíduos de perfuração de poços de petróleo e até explosivos militares obsoletos. Muitos desses materiais foram embalados em simples barris de metal, sem qualquer plano para o seu armazenamento a longo prazo.

Durante décadas, esses locais praticamente não chamaram a atenção dos cientistas e do público. A grande profundidade — muitas vezes superior a 600 metros — combinada com as dificuldades técnicas e o alto custo das expedições oceanográficas, fez com que o conteúdo e o estado desses depósitos praticamente não fossem investigados. A situação mudou apenas recentemente, graças aos avanços nas tecnologias de mapeamento do fundo do mar e ao uso de aparelhos controlados remotamente.

A redescoberta do cemitério químico subaquático.

O interesse público por este tema aumentou significativamente em 2020, quando uma investigação do Los Angeles Times revelou que expedições robóticas tinham identificado dezenas de barris espalhados pelo fundo do mar. As imagens mostravam barris corroídos, parcialmente enterrados em sedimentos, alguns deles rodeados por estranhas manchas de luz no fundo do mar. Nos anos seguintes, foram realizadas campanhas científicas mais abrangentes. Instituto Oceanográfico Scripps, afiliado à Universidade da Califórnia.

Em 2021 e 2023, pesquisas realizadas com sonares de alta resolução e veículos subaquáticos identificaram cerca de 27.000 objetos com formato semelhante a barris e mais de 100.000 pedaços de lixo espalhados pelo fundo do oceano. Esses números destacaram a magnitude do problema e levantaram novas questões sobre o conteúdo dos barris. A hipótese inicial, amplamente discutida, era que muitos deles continham. DDT, um pesticida amplamente utilizado no período pós-guerra e posteriormente proibido devido à sua persistência no ambiente e efeitos tóxicos.

«Aureolas» brancas e suspeita inicial de DDT.

Os barris tóxicos que chamaram a atenção do público em 2020 parecem estar rodeados por «aureolas». A ligação com o DDT não é casual. Esta região tem um historial de contaminação por este composto, e muitos dos barris registados nas imagens subaquáticas estavam rodeados por ele. Aureolas esbranquiçadas Foram encontradas formações invulgares nos sedimentos que chamaram a atenção dos investigadores. A semelhança visual com outros locais contaminados com DDT levantou a suspeita de que os barris fossem a fonte direta desse pesticida. No entanto, apesar da importância dessa hipótese, faltavam dados diretos que confirmassem a presença desse composto nos barris específicos encontrados no fundo do mar. Essa lacuna serviu de pretexto para uma investigação mais detalhada, centrada na análise química e biológica dos sedimentos que rodeavam os contentores.

A investigação que mudou o rumo da investigação.

Em 2021, uma equipa liderada pela microbiologista Johanna Gutleben, do Instituto Scripps, recolheu amostras de sedimentos perto de cinco barris usando um aparelho controlado remotamente. O objetivo era avaliar como a composição química e a vida microbiológica mudavam à medida que se aproximavam dos contentores. Os resultados, publicados a 9 de setembro na revista científica Nexo PNAS, trouxeram uma surpresa importante. As análises revelaram que os níveis de DDT não aumentavam perto dos barris, o que indica que esses contentores específicos não continham pesticida. Esta descoberta levou os investigadores a reverem as hipóteses antigas e a voltarem a sua atenção para outros tipos de resíduos, que talvez sejam mais ignorados. As auréolas brancas em torno dos barris eram enriquecidas com calcite e tinham um pH elevado.

Resíduos altamente alcalinos e condições extremas

Três dos cinco barris analisados tinham halos brancos bem definidos à sua volta. As amostras recolhidas nessas áreas revelaram um facto alarmante: o pH dos sedimentos era extremamente alto, cerca de 12, o que é considerado um nível altamente alcalino. Para comparação: o pH da água do mar é normalmente cerca de 8. Ambientes com um nível de pH tão elevado são hostis para a maioria das formas de vida. Isso ficou claro na análise biológica: os sedimentos próximos aos barris com halos continham… quantidades mínimas de ADN microbiano, o que indica uma redução drástica na esperança de vida. microscópico. De acordo com a equipa, os barris continham resíduos cáusticos alcalinos, capazes de destruir substâncias orgânicas, alterar profundamente a composição química dos sedimentos e libertar metais potencialmente tóxicos. Em concentrações semelhantes às medidas no local, esses resíduos seriam… mortais para os seres humanos em caso de exposição direta.

Que tipo de resíduos alcalinos poderiam ser esses?

O estudo não especifica quais substâncias químicas estavam contidas nos barris, mas os investigadores apontam pistas importantes. Processos industriais comuns na época, como… a produção de DDT e a refinação de petróleo, geravam grandes volumes de resíduos alcalinos como subprodutos. Gutleben chama a atenção para um facto histórico importante: o principal subproduto da produção de DDT era o ácido, e esse material… Normalmente não era armazenado em barris. para despejo no mar. Isso levanta uma questão importante: que resíduos eram considerados perigosos o suficiente para justificar o uso de barris de metal e o seu despejo em águas profundas? Esta questão continua sem uma resposta definitiva, mas sublinha a gravidade do material em questão.

Como se formam os halos brancos no fundo do mar?

Além de determinar a natureza alcalina dos resíduos, os cientistas conseguiram explicar a formação dos halos que deram nome aos barris. Quando o material alcalino penetra na água, reage com… . magnésio presente na água do mar, formando um mineral chamado brucita, ou hidróxido de magnésio. A brucita forma uma crosta sólida, semelhante ao betão, ao redor do local do derramamento. Com o tempo, esse mineral se dissolve lentamente, mantendo um alto nível de pH nos sedimentos e causando novas reações químicas. Uma delas leva à formação de… carbonato de cálcio, que se deposita na forma de um pó branco ao redor dos barris, formando halos visíveis. Este processo ajuda a explicar por que os resíduos se formam. permanecer por décadas, em vez de se dissolver rapidamente na água do mar.

Um poluente persistente e de longo prazo.

De acordo com o coautor do estudo, Pablo Jensen, os resultados indicam que os resíduos alcalinos devem ser considerados poluentes persistentes, cujo impacto potencial no ambiente é comparável ao do DDT. Mais de 50 anos após a remoção, os efeitos químicos ainda são claramente detectáveis no fundo do oceano. Isso indica que o legado dos resíduos industriais não só permanece, mas também pode continuar a afetar o ecossistema durante décadas ou mesmo séculos.

O que ainda não se sabe

Apesar do progresso alcançado, ainda existem sérias incertezas. Ainda não se sabe o número total de barris no fundo do mar, nem o conteúdo exato da maioria deles. Não se sabe:

• Quantos contentores permanecem intactos?
• Quantos deles já vazaram completamente?
• Que outros tipos de resíduos, além dos alcalinos, estão presentes?
• Os poluentes entram na cadeia alimentar?

Os investigadores estimam que aproximadamente um terço dos barris analisados até agora apresentam halos brancos, mas não está claro se essa proporção se manterá à medida que novas áreas forem mapeadas.

Próximos passos na investigação

A equipa sugere que os halos podem ser usados como indicadores visuais para identificar barris que contêm resíduos alcalinos, o que ajudaria a mapear a extensão da contaminação sem a necessidade de recolha imediata de amostras em todos os locais. No entanto, qualquer estratégia de monitorização ou possível remoção enfrenta enormes desafios técnicos, financeiros e ambientais. A profundidade extrema, a fragilidade dos barris corroídos e o risco de libertação de ainda mais poluentes tornam qualquer intervenção um dilema complexo.

Um grupo de investigadores internacionais publicou uma revisão sobre este tema na revista The Lancet Child & Adolescent Health. Os autores, entre os quais se encontra um especialista argentino, apontaram os riscos crescentes que podem prolongar-se até à idade adulta O crescente impacto das substâncias químicas presentes nos produtos plásticos de uso doméstico na saúde das crianças provocou um apelo urgente da comunidade científica internacional para limitar o impacto desses materiais nas crianças.

«As crianças enfrentam uma ameaça urgente devido ao perigo que os plásticos representam no ambiente», escreveram eles na publicação. E acrescentaram: «Inúmeras intervenções, estudos laboratoriais e estudos em seres humanos mostram que as substâncias químicas utilizadas na sua produção contribuem para doenças crónicas de vários sistemas do organismo e alteram a função hormonal. Além disso, a exposição a toxinas derivadas do plástico está associada a resultados adversos no nascimento, distúrbios metabólicos, doenças e distúrbios neuropsiquiátricos, bem como distúrbios reprodutivos.”

Os autores, entre os quais , professor de pediatria, doutor em medicina, da Faculdade de Medicina Grossman da Universidade de Nova Iorque, Conselho Nacional de Investigação Científica e Técnica, analisaram centenas de estudos recentes que documentam a ligação entre a exposição a compostos plásticos e o desenvolvimento de doenças crónicas. A publicação deste relatório coincide com uma reunião de especialistas na cidade de Nova Iorque, na qual será analisado o impacto global dos plásticos na saúde humana.

A análise concentra-se em três grupos de substâncias: ftalatos, usados para dar flexibilidade ao plástico; bisfenóis, que conferem rigidez; e substâncias perfluoroalquílicas (PFAS), que ajudam os materiais a resistir a altas temperaturas e repelir a água. Os resultados, que abrangem estudos com milhares de mulheres grávidas, fetos e crianças, associam a exposição a esses compostos a uma série de problemas de saúde, como doenças cardíacas, obesidade, infertilidade e asma.

Segundo Leonardo Trasande, «as descobertas apontam para o papel do plástico no aparecimento precoce de muitas doenças crónicas que afetam adolescentes e adultos. Se queremos que as crianças permaneçam saudáveis e vivam mais tempo, devemos levar a sério a restrição do uso desses materiais». Os especialistas alertam que essas substâncias químicas estão presentes em itens de uso diário, como embalagens de alimentos, cosméticos e recibos de papel. Ao manusear o plástico, aquecê-lo ou submetê-lo a processos químicos, ele libera microplásticos e nanopartículas que podem entrar no organismo. Segundo os autores, ficou provado que os compostos utilizados nos plásticos provocam uma reação imunológica hiperativa (inflamação) nos tecidos e alteram a função hormonal, o que afeta muitos processos fisiológicos.

Medidas preventivas

No que diz respeito às estratégias de prevenção, o relatório propõe medidas práticas para reduzir a exposição em casa. Leonardo Trasande, chefe do Departamento de Pediatria Ambiental da Faculdade de Medicina Grossman da Universidade de Nova Iorque e do Centro de Investigação de Riscos Ambientais NYU Langone Health, recomendou substituir os recipientes de plástico por alternativas de vidro ou aço inoxidável e evitar o uso de plástico em micro-ondas e máquinas de lavar louça. «Existem medidas seguras e simples que os pais podem tomar para limitar a exposição dos seus filhos ao plástico, sem gastar uma fortuna», disse Trasande.

O relatório também destaca o papel dos profissionais de saúde na educação das famílias. Trasande acredita que recomendações claras podem ajudar os pais a tomar decisões informadas e escolher produtos mais seguros. Além disso, ele sugere que os profissionais colaborem com escolas e organizações comunitárias para aumentar a conscientização dos jovens sobre os riscos associados ao plástico.

«Existem medidas baseadas em evidências, seguras, simples e baratas que os profissionais de cuidados de saúde primários infantis podem adotar para ajudar as famílias a limitar a exposição das crianças às toxinas libertadas pelo plástico. Os profissionais de saúde também têm uma oportunidade importante de proteger a saúde e o bem-estar das futuras gerações de crianças, apoiando campanhas locais e internacionais dirigidas aos governos, à indústria e ao público em geral, com o objetivo de reduzir a acumulação de plástico no ambiente e minimizar a sua utilização nos sistemas de saúde», afirmaram os autores na publicação. Esta recomendação surgiu após a última ronda de negociações sobre o Acordo Global das Nações Unidas sobre Plásticos, que teve lugar em Genebra no mês passado, onde mais de 100 países solicitaram restrições juridicamente vinculativas à produção de plásticos.

Trasande afirma que os resultados do estudo confirmam a necessidade de um acordo internacional sólido para proteger tanto o ambiente como a saúde humana. Embora o valor económico da indústria do plástico seja frequentemente considerado um obstáculo à regulamentação, Trasande alerta que os custos de saúde associados à exposição ao plástico chegam a cerca de 250 mil milhões de dólares por ano apenas nos Estados Unidos, segundo as suas estimativas.

O acordo global sobre plásticos será um dos temas centrais do simpósio «Plásticos, saúde humana e soluções para 2025», organizado pela NYU Langone Health, que discutirá os últimos avanços científicos e políticos, bem como o papel da regulamentação na gestão desta crise de saúde pública. O simpósio será realizado em 22 de setembro na NYU Langone Health. Mais de cem países propuseram à Organização das Nações Unidas a introdução de restrições legais à produção de plásticos, em um contexto em que a desigualdade no acesso a produtos seguros afeta especialmente as comunidades de baixa renda (Imagem ilustrativa Infobae)

Apesar dos riscos identificados, os investigadores reconhecem que o plástico continua a ser indispensável na pediatria, onde é utilizado em aparelhos de ventilação artificial e sondas para alimentar bebés prematuros, nebulizadores para crianças com asma e máscaras para prevenir infeções. Os autores explicam que as suas conclusões não questionam o uso médico do plástico, mas alertam para o perigo do seu uso desnecessário em outros contextos.

Durante décadas, a China foi considerada um exemplo na luta contra a desertificação. Milhares de milhões de árvores plantadas, solos erodidos transformados em florestas e uma parede verde visível até mesmo de satélites. Mas agora os cientistas se depararam com uma consequência inesperada: essa reflorestação em grande escala alterou a forma como a água circula no país. O que parecia ser uma vitória climática impecável tem nuances importantes. Neste artigo, vamos analisar o que aconteceu na China, por que o plantio em massa de árvores pode alterar o ciclo hidrológico e quais são as consequências para a União Europeia, que deseja seguir o mesmo caminho.

O que aconteceu com a reflorestação

Desde o final da década de 1970, a China vem realizando a maior campanha de reflorestamento da história. O plano, conhecido como Grande Muralha Verde, previa o plantio de cerca de 78 bilhões de árvores em apenas quatro décadas. O objetivo era deter o avanço dos desertos, proteger os solos e combater as alterações climáticas. Os resultados visuais foram impressionantes. As regiões áridas do norte e oeste do país ficaram cobertas de vegetação. A erosão diminuiu e a cobertura florestal aumentou. Esse sucesso inspirou outros governos, incluindo a Comissão Europeia, que promove a Lei da Restauração da Natureza. No entanto, um estudo recente publicado na revista Earth’s Future analisou o que aconteceu com a água entre 2001 e 2020. Os investigadores compararam dados sobre o uso do solo, precipitação e evapotranspiração. A conclusão indica que o ciclo hidrológico na China sofreu profundas mudanças.

As árvores absorvem grandes quantidades de água do solo e a liberam na atmosfera na forma de vapor, o que é chamado de evapotranspiração. Em pequena escala, esse é um processo positivo, mas em escala continental, suas consequências se multiplicam. Em muitas regiões onde foi plantada muita vegetação, a quantidade de água disponível no solo diminuiu. Parte dessa humidade não retorna na forma de precipitação local, mas é transportada pelos ventos para outras áreas. O resultado é uma redistribuição da água dentro do país, com vencedores e perdedores.

Consequências e impactos dentro e fora

A consequência mais preocupante é que cerca de 74% do território da China enfrentou uma redução nos recursos hídricos. As regiões norte e leste, fundamentais para a agricultura e onde vive a maior parte da população, foram particularmente afetadas. Essas regiões já sofriam com a escassez de água antes da reflorestação. A China carrega o fardo de um desequilíbrio histórico. O norte abriga quase metade da população e mais da metade das terras aráveis, mas lá havia apenas cerca de 20% da água do país. O plantio de florestas nessas regiões áridas, em alguns casos, agravou esse problema.

Mas nem tudo é tão ruim assim. Algumas regiões, como partes do Tibete, receberam mais humidade devido ao transporte atmosférico de vapor de água de outras regiões. No entanto, esse benefício não compensa as perdas nas regiões mais densamente povoadas e produtivas. Este caso mostra que o plantio de árvores não é uma ação neutra se não for adaptado às condições locais. Para a Europa, a reflorestação sem um planeamento hidrológico fiável pode levar a efeitos colaterais indesejáveis. Não se trata de parar de plantar árvores, mas de fazê-lo com base em critérios científicos, levando em consideração a disponibilidade de água, o tipo de vegetação e o equilíbrio do território.

Robôs solares de tamanho microscópico operam sem fios e executam tarefas autônomas que ampliam o alcance da robótica moderna Cientistas dos Estados Unidos criaram o menor robô autônomo e programável do mundo. Seu tamanho impedia que fosse visto a olho nu. Ele funcionou com energia solar por vários meses e custou menos de US$ 0,01 por unidade. O avanço ampliou o alcance da robótica na medicina e nos processos industriais. Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia e da Universidade de Michigan apresentaram a tecnologia na Science Robotics e na PNAS.

Esses microrrobôs mediam entre 200 e 300 micrómetros de altura e 50 micrómetros de largura. A equipa científica indicou que a redução atingiu uma escala 10.000 vezes menor do que o habitual em robótica. O objetivo era abrir um novo campo para máquinas programáveis em dimensões microscópicas. A miniaturização eletrônica avançou rapidamente nas últimas décadas. O mesmo não aconteceu com a robótica. O setor enfrentou um impedimento técnico que dificultou a operação autónoma abaixo da escala de um milímetro. O problema persistiu por quase 40 anos. A física nesse tamanho mudou completamente.

Um sistema de movimento baseado na «natação» microscópica

Para superar o desafio, os investigadores desenvolveram uma forma diferente de propulsão. Cada robô gerou um campo elétrico que deslocou íons no líquido próximo. Esses íons empurraram moléculas de água e criaram um fluxo impulsionador. O movimento imitou um tipo de natação eficaz nessa escala. Os robôs ajustaram o campo elétrico para realizar deslocamentos complexos. Eles também agiram em grupos coordenados com movimentos comparáveis a um cardume. A velocidade atingiu até um comprimento corporal por segundo. A ausência de peças móveis proporcionou durabilidade e permitiu a manipulação repetida sem danos.

O desenvolvimento do sistema autónomo foi complementado com a contribuição do laboratório de David Blaauw, na Universidade de Michigan. A equipa criou alguns dos computadores mais pequenos do mundo. O desafio consistiu em operar com apenas 75 nanoWatts, um valor 100.000 vezes menor do que o consumo de um relógio inteligente. Os circuitos foram projetados para funcionar com voltagens muito baixas e reduziram o consumo de energia em mais de mil vezes. O grupo científico reconfigurou a forma de armazenar e executar instruções. A programação foi comprimida para se ajustar a uma memória microscópica sem perder capacidade operacional.

Robôs que detectam temperatura e enviam sinais

Os microrrobôs incorporaram sensores capazes de medir a temperatura com uma precisão aproximada de 0,3 °C. Essa qualidade permitiu deslocamentos para zonas mais quentes e tarefas de monitoramento térmico. Para comunicar os dados, a equipa criou um sistema baseado em sequências de movimento. Cada robô codificou as informações em um padrão reconhecível sob um microscópio com câmara. A técnica lembrava a maneira como as abelhas transmitem informações por meio de deslocamentos.

Cada unidade também tinha um código único, o que facilitou a programação individual por meio de pulsos de luz. Com isso, diferentes robôs assumiram funções específicas dentro da mesma missão. Os investigadores explicaram que esta versão funciona como base para melhorias futuras. Os robôs poderiam executar programas mais complexos e integrar sensores adicionais. Também poderiam aumentar a velocidade e operar em ambientes mais exigentes. A expectativa aponta para novas aplicações na medicina, sobretudo no acompanhamento de células individuais. O setor industrial também poderia beneficiar-se com ferramentas capazes de construir ou inspecionar dispositivos em escalas microscópicas.