Uma investigação realizada pelo Instituto e várias universidades revelou como esses roedores isolam os sinais gerados pelos seus bigodes para distinguir os contactos reais com o ambiente. Nas profundezas dos folículos dos bigodes das ratas, descobriram um tipo de neurónios sensoriais cujo comportamento era até então completamente desconhecido. Enquanto os bigodes se movem constantemente no ar com movimentos rítmicos, esses neurónios permanecem inativos até que os bigodes entrem em contacto com um objeto. Nesse momento, eles são ativados com uma precisão surpreendente.

Isso levantou uma questão fundamental: que tipo de engenharia biológica permite que o sistema sensorial ignore os movimentos gerados pelo próprio animal e responda apenas ao contacto externo? Um novo estudo, publicado na Nature Communications, oferece uma solução evolutiva para este notável problema de engenharia. Ao contrário do pêlo normal, os bigodes de ratos e outros roedores, como ratinhos ou hamsters, estão profundamente enraizados em folículos especializados cheios de mecanorreceptores: grupos de neurónios que enviam sinais ao cérebro quando os bigodes exploram o ambiente. Há mais de vinte anos, uma professora da Universidade de Medicina Integrativa, juntamente com os seus colegas, descobriu que existem muitos tipos diferentes de mecanorreceptores, cada um dos quais se encontra na sua própria camada, tecido e nicho estrutural. No entanto, não se sabia como estas diferenças arquitetónicas afetavam a função dos recetores.

Aproximadamente na mesma época, o professor e o Instituto de Ciências descobriram que os mecanorreceptores se dividem em várias classes funcionais. Um grupo, os neurónios de contacto, reage apenas ao movimento de contacto, independentemente de os bigodes tocarem em algum objeto. Outro grupo, denominado pelos investigadores neurónios táteis, só é ativado quando os bigodes se dobram ligeiramente ao entrar em contacto com um objeto externo; permanece completamente inativo durante o movimento dos bigodes. Uma nova investigação, realizada por um estudante de mestrado sob a orientação de um cientista que há mais de duas décadas mapeou o folículo dos bigodes, abordou esta questão com a ajuda de instrumentos modernos. A investigação foi realizada em colaboração com a equipa do professor da Universidade e do Departamento de Ciências do Cérebro do Instituto .

Os cientistas descobriram que o folículo do bigode do rato contém todo um conjunto de mecanismos mecânicos primitivos: molas de colagénio, compartimentos laminares, fixações de membrana e amortecedores inerciais, que aparentemente se formaram como resultado da seleção natural para separar o movimento próprio do contacto externo. A equipa identificou um subtipo específico de aproximadamente 50 mecanorreceptores em forma de martelo contidos em cada folículo, projetados especificamente para detectar o contacto ativo. A microscopia eletrónica de varredura revelou que esses receptores estão integrados numa estrutura rica em colagénio que os isola mecanicamente das vibrações produzidas pelo bater.

Uma das descobertas mais surpreendentes foi que essa estrutura de colagénio atua como um peso suspenso em miniatura dentro do folículo. Assim como um pesado pêndulo que estabiliza um edifício durante um vento forte, sua inércia amortece o movimento causado pela agitação, garantindo que os receptores reajam apenas ao contato externo real. A função dos mecanorreceptores também é determinada pela sua localização única: todos se encontram num anel de camada única perto do centro de massa do folículo, junto ao ponto de apoio em torno do qual o bigode gira. Este ponto de apoio move-se muito pouco durante o movimento, o que o torna o local ideal para um sensor que deve permanecer imóvel durante o seu próprio movimento. Agrupados em torno desta zona mecanicamente estável, os recetores semelhantes a martelos permanecem inativos mesmo quando os bigodes se movem energicamente no ar, mas são ativados instantaneamente ao tocar num objeto.

A comparação com outras espécies mostra que os animais que não dependem do movimento ativo não possuem tais artifícios evolutivos. Nos gatos, por exemplo, os recetores tipo martelo encontram-se dentro de uma matriz de colagénio mais frouxa, que proporciona um fraco isolamento mecânico. Não estão dispostos num anel de camada única, não estão limitados pelo centro de massa do folículo e não estão protegidos por uma carga de colagénio suspensa. Os ratos são mais ativos na escuridão e dependem do movimento dos seus bigodes sensíveis para perceber com precisão o seu ambiente mais próximo. Como não têm uma visão noturna bem desenvolvida, a deteção através dos bigodes é vital para a sua sobrevivência, explica Ahissar. A evolução criou uma fusão surpreendente de biomecânica, arquitetura tecidual e processamento sensório-motor para resolver esta tarefa fundamental da perceção tátil ativa.

Especialistas consultadas pela Real Simple sugerem espécies para melhorar a atmosfera e elevar o espírito, quando a luz natural diminui O ânimo e a vitalidade dos lares podem parecer opacos em determinados momentos. No entanto, existem cinco plantas de interior recomendadas por especialistas que podem revitalizar os espaços e melhorar o humor, como apontam os especialistas da Real Simple. O interesse pelas plantas de interior tem crescido como alternativa para manter a conexão com a natureza e promover o bem-estar emocional. Paris Lalicata, diretora de educação vegetal e comunitária da The Sill, explica que estas espécies permitem desfrutar de benefícios emocionais, mesmo quando a jardinagem exterior não é possível devido às condições climáticas.

1. Dracaena Limão

A dracaena limão destaca-se pelo seu aspecto vibrante e resistência. Segundo Lalicata, é adequada tanto para principiantes como para quem viaja frequentemente. “Os tamanhos de mesa adicionam um toque de cor, e os tamanhos grandes revitalizam o espaço instantaneamente”, afirmou a especialista à Real Simple. Esta variedade tolera ambientes com pouca luz e rega esporádica, embora atinja o seu máximo esplendor com luz brilhante e indireta. O seu fácil cuidado torna-a uma opção adequada para quem deseja resultados imediatos em casa.

2. Filodendro

O filodendro é outra espécie recomendada por ambas as especialistas como favorita. Portillo destaca que estas plantas se destacam pela sua «folhagem rasteira exuberante e tons verdes profundos, que tornam um espaço mais acolhedor e vivo». Além disso, toleram a falta de luz e requerem rega semanal. É importante advertir que o filodendro é tóxico para cães e gatos, pelo que devem ser tomadas precauções se houver animais domésticos em casa, uma recomendação sublinhada pelas especialistas consultadas pela Real Simple.

3. Potus prateado

O potus prateado, também conhecido como Scindapsus, é uma alternativa recomendada para iluminar ambientes com pouca luz natural. Portillo comenta que as suas folhas prateadas refletem a luz e trazem clareza aos quartos escuros. «O seu brilho suave traz interesse visual sem ser opressivo, e a sua baixa manutenção torna-o uma presença reconfortante nos dias mais tranquilos», explicou Portillo. O Scindapsus adapta-se melhor a temperaturas amenas, entre 18 e 30 ℃ (65 e 85 ℉), e é conveniente mantê-lo longe de correntes de ar frio para conservar a sua melhor aparência.

4. Aglaonema

A aglaonema se destaca tanto pela combinação de tons verdes e rosados em suas folhas quanto pela reputação de atrair sorte e positividade. Lalicata menciona que, além de sua aparência atraente, começar o ano com uma aglaonema pode trazer um reforço emocional. Entre as variedades recomendadas estão a wishes e a siam, ambas reconhecíveis pelos seus padrões de cor distintos.

5. Costela de Adão

Por último, a costela de Adão caracteriza-se por proporcionar uma sensação tropical intensa e um impacto visual imediato, especialmente em divisões amplas ou bem iluminadas. Portillo afirma que esta planta transforma o ambiente com um toque exuberante e moderno. As folhas grandes da costela de Adão precisam de espaço suficiente para crescer e manter a humidade, especialmente se o aquecimento permanecer ligado durante o dia. Essas necessidades básicas são facilmente satisfeitas, o que favorece a sua integração em diferentes ambientes domésticos.

As recomendações recolhidas pela Real Simple incluem conselhos essenciais para o cuidado de todas estas espécies: evitar correntes de ar em plantas como o Scindapsus e supervisionar o contacto de animais de estimação com o filodendro. Escolher a espécie adequada de acordo com o espaço disponível e a rotina diária facilita desfrutar dos efeitos positivos que estas plantas de interior trazem para o lar. De acordo com a equipa consultada pela Real Simple, integrar uma costela de Adão contribui para criar uma atmosfera vibrante e renovada, oferecendo um refúgio cheio de vida e energia tropical em qualquer época do ano.